Martyre de l’Apôtre Pierre : où, quand ?

13 octobre 64 : Martyre de Pierre à Rome,
au Cirque de Néron (mont Vatican)

_____Nous remercions vivement le père Jacques Bombardier, de l’Oratoire Saint Philippe Néri et curé de la paroisse St Pierre, à Nancy, à qui nous devons, au milieu d’un passionnant commentaire de l’Evangile de St Jean, cette « petite note historique ». Le Père Bombardier nous précise que pour cette question il suit le travail de Madame Margherita Guarducci (1), titulaire de la chaire d’épigraphie et d’antiquité grecque à l’Université de Rome, qui a joué un grand rôle dans les fouilles sous St Pierre à la recherche du tombeau. Elle situe le martyre de Pierre à Rome le 13 octobre 64. La tradition indique qu’il fut crucifié la tête en bas, par respect pour l’unique sacrifice du Christ en croix. 

Un élément d’information

_____La tradition est unanime pour dater la mort de Pierre de l’année 64, sauf un élément majeur de cette tradition qui est Saint Jérôme, qui, lui, la date de 67. Seulement, nous avons beaucoup d’éléments pour lui répondre, et je vais vous montrer comment l’on arrive au 13 octobre 64.

_____D’abord 67 est impossible pour une raison simple : c’est que Néron est absent de Rome. Il est en voyage en Grèce, il est parti fin 66, il rentre début 68, et quelques semaines plus tard il entre dans le processus de folie qui le conduira au suicide. Et la date de la mort de Néron – c’est un élément très important pour calculer la mort de Pierre – la date de la mort de Néron, c’est le 9 juin 68. Donc 67 n’est pas possible comme date, mais en revanche la date de la mort de Néron est capitale pour calculer celle de Pierre. Premier élément.

Les Annales de Tacite

_____Le 2e élément d’information, scientifique, c’est le livre des Annales de Tacite. Aux chapitres 38 à 44 des Annales, Tacite raconte l’incendie de Rome et la persécution des Chrétiens. Et Tacite est formel : la persécution des Chrétiens est placée dans l’année 64. Nous savons cela fermement, puisque nous avons les noms des deux consuls et cela permet de dater précisément. L’incendie a lieu dans la nuit du 18 au 19 juillet 64. Vous connaissez cet épisode : Néron depuis son palais, lors d’une séance de folie, fait mettre le feu à la ville pour jouir de la beauté des flammes… Le problème c’est que l’incendie se répand beaucoup plus, et puis qu’il dure. Il ne s’éteint enfin que le 28 juillet. Donc 10 jours d’incendie. Tous les quartiers populaires, les bas quartiers, sont brûlés. C’est-à-dire, pour ceux qui connaissent un peu Rome, le Trastevere, ce qui est au-delà du Tibre par rapport au centre ville romain, au Panthéon, au Colisée, etc. L’incendie a traversé le Tibre et a endommagé très gravement le Circus Maximus qui est au pied du Palatin, là où ont eu lieu la plupart des exécutions des martyrs (puisque c’est une légende de dire que le Colisée est le lieu des martyres, il y a eu un martyre au Colisée c’est celui de saint Ignace d’Antioche, simplement parce que la crue du Tibre avait complètement envahi le Circus Maximus et qu’on ne pouvait pas l’utiliser, donc c’est le seul qui a eu lieu au Colisée, les autres ont eu lieu au Circus Maximus). Donc l’incendie déclenché dans la nuit du 18 au 19 dure jusqu’au 28 juillet et endommage toute cette partie.

_____Aussitôt après l’incendie, on offre des sacrifices pour apaiser les dieux, mais la révolte gronde, d’une manière telle que Néron est obligé de désigner – cela c’est Tacite qui l’explique – un « bouc émissaire » pour parler facilement. Et il désigne les Chrétiens. On arrête les Chrétiens avec lesquels Néron va se livrer à des atrocités sans nom qui toucheront le cœur de Tacite pourtant peu favorable aux Chrétiens qu’il méprise. Mais trop, c’est trop.

_____Fin juillet 64, on commence à restaurer. En novembre et en décembre, il est exclu qu’il y ait des jeux, car le temps est trop mauvais, on n’en fait pas, le climat l’empêche. Or Tacite est très précis : dès 65 le Circus Maximus est à nouveau en service. Donc le temps pendant lequel le martyre de Pierre a pu avoir lieu – puisqu’il a eu lieu dans le Cirque de Néron, au Vatican, qui est le cirque utilisé pendant que le Circus Maximus n’est pas utilisable – c’est donc entre septembre et novembre. Ainsi, si nous n’avions que cette précision-là, nous dirions que Pierre a été martyrisé en septembre ou en octobre 64, ce qui est déjà beaucoup comme précision.

La datation indiquée par l’Ascension d’Isaïe

_____Mais, 3e élément, il y a un livre tout à fait intéressant, c’est L’ascension d’Isaïe, texte apocryphe bien entendu, qui prophétise et annonce la mort de Pierre, mais a posteriori. Il donne des explications et donne ce détail : Néron est mort trois ans, sept mois et vingt sept jours après la mort de Pierre. Si l’on part du 9 juin 68, 3 ans, sept mois et 27 jours, cela fait le 13 octobre 64.

_____Pourquoi le 13 octobre ? Il se trouve qu’il y avait toujours des jeux le 13 octobre, parce que c’était l’anniversaire de l’accession au trône de Néron…

_____Voilà donc un ensemble de faits convergents, à travers des auteurs et des textes de l’époque, pour nous conduire au martyre de Pierre le 13 octobre 64. Voyez, il y a une forte vraisemblance pour que ce soit ainsi, et donc dans le Cirque de Néron qui est au pied de la colline du Vatican.

_____Et Pierre est enterré dans le cimetière qui est juste au-dessus du cirque du Vatican. Et l’obélisque qui est aujourd’hui au centre de la place du Bernin, est l’obélisque qui était sur la spina du Cirque de Néron. On peut donc dire que cet obélisque-là a vu le martyre de Pierre.

_____Et d’une autre manière : si vous prenez la croix qui est en haut de la coupole de St Pierre, vous traversez le toit, vous passez par la croix qui est au-dessus du baldaquin du Bernin, la croix du maître-autel et vous descendez : la tombe de Pierre est exactement à l’aplomb de cette croix. Il semble bien que Paul, lui, ait été martyrisé en 67 – ce qui expliquerait peut-être la confusion de Saint Jérôme – parce que Paul n’a pas été martyrisé dans un contexte global comme Pierre.

Jacques Bombardier

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[1] Margherita Guarducci, Saint Pierre retrouvé, le martyre, la tombe et les reliques, Editions St Paul et service des pèlerinages du diocèse d’Autun, mars 1985.
Ndr : voir aussi le n° 7 (juillet 2000) des Les Nouvelles de l’Association Jean Carmignac,

Objections de Pierre Perrier :

L’objection de P. Perrier part du fait que Pierre est à Rome en 42, tandis que la prédication de Marc – la sienne mais traduite en latin et en grec par Marc – est « publiée » cette année-là. Mais certains indices laissent penser que Pierre était déjà passé à Rome ou s’y trouvait depuis un bon moment déjà. L’idée de P.P. est que Pierre est resté caché à Rome durant trois ans.

Des traditions orientales indiquent que Pierre est resté 25 ans à Rome, c’est-à-dire 42+25 = 67. Pierre est resté caché dans les catacombes durant 3 ans et demi, ainsi que Paul. C’est probablement le 29 juin 67 qu’eut liey dle martyre de Pierre à Rome, au Trasvetere encore en ruine, pour bien montrer à tous les Romains que les chrétiens étaient les responsables de l’incendie. Paul fut décapité 6 mois plus tard (janvier 68). Il y a eu des grands sacrifices de chrétiens tout de suite ou peu après après (mois d’août ?) l’incendie du 18 juillet 64 soit dans les jardins du Palatin soit au cirque de Néron, cirque populaire fréquenté par les romains du Transtévère les plus touchés par l’incendie.

Ici, l’argument repose sur l’Ascension d’IsaÏe pour retrouver la mort de Pierre mais ce texte judéo-chrétien en araméen est inspiré de Jean et de l’Apocalypse ! Il est facile alors de comprendre pourquoi on parle de 7 mois et 27 jours et non le demi temps de 6 mois : il s’agit bien sûr de mois lunaires, donc la date à laquelle il est fait allusion est le grand martyre des judéo-chrétiens de Rome. Toute la tradition romaine dit que Pierre échappa aux arrestations qui eurent lieu (d’où son refuge dans les catacombes puis son retour ensuite à la suite de la rencontre du Quo Vadis).

La réalité est que le martyre de Pierre à Rome eut lieu au même endroit que les judéo-chrétiens à l’équinoxe d’été et avant le départ pour la Grèce de Néron en mi 67 après avoir échappé près de 3 ans à la police (lutte décrite dans l’Apocalypse) et 25 ans après son arrivée à Rome en été 42 ce qui est une tradition bien plus attestée que celle de l’ascension d’Isaïe et à laquelle Augustin est fidèle Par contre Paul est le survivant des deux oliviers et est alors en Grèce où Néron trouve des chrétiens qui ne cessent de dénoncer ses crimes ; il est arrêté et transféré à Rome et tué à l’équinoxe d’hiver mais pas au cirque de Néron mais décapité hors de la ville en tant que citoyen romain ; et Néron va survivre 6 mois lunaires à ce martyre.